中国搞“机器人革命” 美国能跟上吗？

　　工厂在特朗普总统的一系列美国恐怖经历中占核心地位。用他的话来说，全球化导致我们的工厂“关闭”、“锈坏”，“像墓碑那样散落在我国各地”。

　　不过，这是你也许可以叫可选事实的情况：美国工厂仍然制造了很多东西。2016年，美国制造业创了一个记录，生产了比以往任何时候都多的东西。但你没有听到很多关于这个记录的沾沾自喜，因为制造商没有用很多人就生产出了所有这些东西。由于自动化，我们现在制造的产品数量比我们在1987年制造的增长了 85%，但所用的工人数只有1987年的三分之二。

　　这表明，虽然特朗普可以威逼制造商留在美国，但他不能强迫它们雇用很多的人。相反，企业很可能将投资大量的机器人。

　　这个故事还有一个曲折：机器人将不是美国制造。它们也许是中国制造。

　　形状各异的工业机器人在完成着一系列的工厂工作，从用来装配汽车的精确控制的巨大机械臂，到包装精美糕点的小巧玲珑机器，它们都是美国发明的。但在过去几年里，中国政府已经投资了数十亿美元，要把中国变成世界的机器人仙境。

　　根据行业贸易组织国际机器人联合会(International Federation of Robotics)的数字，中国在2013年已成为世界上最大的工业机器人市场。如今，中国正朝着另一个大目标努力：成为用于工业、农业和一系列其他应用的机器人的最大生产商。

　　机器人行业的专家说，这个目标可能还需要十年的时间，但他们几乎看不到能阻碍中国最终主导地位的东西。

　　加州大学圣地亚哥分校与环境相关的机器人技术研究所(Contextual Robotics Institute )主任亨里克・克里斯坦森(Henrik Christensen)说，“如果你比较一下中国和美国在这方面的投资的话，你会看到我们一定输。中国的投资是以数十亿计的。我没有看到美国有这种规模的投资。没有这种投资，我们就将失败。毫无疑问。”

　　有一个解决这个问题的办法，但它具有政治危险：那就是美国应该投资机器人。从事互联网和体育行业的企业家(也是特朗普的主要敌人)马克・库班(Mark Cuban)最近呼吁总统，为机器人技术提供1000亿美元的资金。行业杂志《机器人报告》(The Robot Report)的出版人兼主编弗兰克•托比(Frank Tobe)表示，政府投资是当务之急。

　　“我们最好做点什么，不然的话我们就落后了，”他说。“我们应该进入机器人行业，而不仅仅是外国机器人的使用者。”

　　如果我们不这么做，研究机器人技术的学者说，总统的制造业复苏计划可能会适得其反。今天，我们买很多中国人在中国制造的东西。明天，我们将买美国制造的东西，但那是中国机器人制造的。

　　中国是怎么学会爱机器人的对我们有启发性。多年来，中国的主要卖点是廉价劳动力。但在过去几十年里，中国的人口变老了，也变得更富裕了，中国工人的工资增长速度高于中国经济增长速度。中国领导人担心，制造商会被高工资赶走。就像美国制造商的活儿被中国拿走那样，中国制造商的活儿将被印度、越南和其他亚洲的发展中经济体拿走。

　　所以中国人干了中国人做的事儿：他们在中央层次设计了一个复兴。在接连几个五年经济计划中，政府推出了一系列的制造行业改革。其中心思想之一就是自动化。地方政府为企业购买和制造机器人提供了数十亿的补贴。政府一直特别感兴趣的是可以用于中国汽车厂的机器人，人们一直批评中国汽车厂的制造质量。用机器人来制造汽车，不仅能节省人工成本，政府还认为，它们能制造出更好的汽车来。2014年，中国国家主席习近平(专题)曾呼吁掀起一场“机器人革命”。

　　像其他中央设计的方案一样，中国机器人计划的实施并非没有遇到麻烦。它出现了过度投资和浪费的问题，而且许多中国机器人企业并没有制造出非常好的机器人。

　　“许多机器人的质量很差，安全和设计标准真的很糟，”东西方中心(East-West Center)的高级研究员迪埃特尔・恩斯特(Dieter Ernst)说，该中心是一个旨在改善亚美关系的组织。“据说中国有100多家机器人制造商。我认为，这些企业中大约有50家也许能活下去。”

　　但中国政府和中国的公司仍在坚持着。恩斯特预计中国机器人行业会有缓慢、稳定的增长。他预计，在未来5到10年内，中国的机器人行业将生产出与德国和日本相当的工业机器人。

　　在美国推动机器人技术的复兴将比在中国更困难，在中国，工人对政府支持自动化的做法没有太多的抗议。

　　在战略与国际研究中心研究中国的学者斯科特・肯尼迪(Scott Kennedy)说，“中国没有对自动化的优缺点进行的公开讨论。他们不谈论全球化或可能的自动化所带来的社会上的失败者。”

　　而在美国，似乎我们讨论的都是输。特朗普上台的部分原因是，他凝聚了选民中的一种感觉，那就是我们相对中国已经失去了优势。他承诺把就业带回美国。在一个大放厥词、不能容纳细微的政治气候下，对机器人的投资将会被视为对他挽救制造业工人承诺的背叛。

　　然而，那会是一个错误。加利福尼亚大学圣地亚哥分校的克里斯坦森指出，即使是最自动化的工厂仍然要雇人。在一定程度上，对机器人技术的投资可能会让公司更容易在美国而不是在中国建立工厂，所以，对机器人的投资很可能会在美国创造新的就业机会。

　　此外，美国在机器人技术方面拥有的很多优势是中国所没有的。美国大学里有一批世界一流的机器人专家。美国拥有一种知道如何创建新的大公司的创业文化。在最先进的机器人技术方面，美国处于领先地位。例如，美国公司是手术机器人的主要供应者，在“协作机器人”领域也处于前沿地带，这种机器人可以与人联手工作。

　　克里斯坦森说：“所有这些机器人技术都是在美国发明的，但我们基本上开放给其他公司，让他们降低它的成本，现在我们从他们那里购买它。从某种意义上说，我们不是很擅长守护我们在领先领域的竞争力。”

　　机器人专家说，这就是大量政府资金的用武之地。和中国一样，特朗普的支持可以把机器人技术中最具独创性的想法转变为美国经济中的一个结构性优势。

　　“我们可以从中国的例子中学到的是，政府在发展机器人产业方面发挥着培育和促进作用，”恩斯特说。“我们也可以这样做。而且我们必须这样做。