运动不仅能让皮肤显得更年轻，根据一项令人吃惊的新研究，即使开始锻炼的年纪较晚，运动也能逆转人们的皮肤老化。
我们中的很多人已经从悲惨的自身经历中发现，随着时光流逝，我们的肌肤也在变化，出现了皱纹、鱼尾纹和松驰现象。这是由皮肤内部层次的变化而导致的。年过四十后，大部分人皮肤的角质层，也就是皮肤最表浅，起到决定性、保护性、位于最外层的皮肤会开始变厚。角质层是你可以看到并触及的这部分皮肤。构成它的大部分是死去的皮肤细胞及部分胶原蛋白，随着年龄增长，角质层将变得更干燥、易脱落，质地也更紧密。
与此同时，在角质层以下的这一层皮肤，即真皮层，则开始变薄。它渐渐丢失了细胞和弹性，使得皮肤变得更透明，从外表上看显得更加松松垮垮。
这些变化都跟因日晒造成的皮肤损伤无关，纯粹是衰老带来的结果。
不过近期，加拿大安大略省麦克马斯特大学(McMaster University)的研究人员则开始设想，这些变化是否真的不可避免。该大学的早期研究发现，通过育种出现早衰现象的小鼠如果能持续运动，其早期衰老的迹象可以减缓甚至消失。而在这种小鼠保持静止不动时，它们迅速变得干瘦、虚脱、病弱、精神错乱，毛发发白或脱落。可是，相比静止不动的同伴，有机会在滚轮上运动的小鼠其大脑、心脏、肌肉、生殖器官则会保持健康，毛发也更长。它们的毛发甚至一直都没有变白。
当然了，在很久以前，我们人类的一身毛发已经由裸露的皮肤所取代。但是，研究者推测，如果锻炼能让动物的外表不会因时间而老化，那么它也可能对我们的皮肤产生一样的效果。
为了证实这种可能性，研究者首先征集了29位志愿者，他们住在本地，年龄在20-84岁之间，有男有女。大约半数参与者平时喜欢运动，每周至少进行三小时中度或剧烈运动，另外半数十分好静，每周运动时间不足一小时。接着，研究人员请每位志愿者露出半边臀部。
“我们想检查没有频繁日晒的皮肤，”马克·塔诺波斯基(Mark Tarnopolsky)博士介绍说。他是麦克马斯特大学儿科和运动医学教授，也是该研究的负责人。研究报告已于本月在新奥尔良举行的美国医学会(American Medical Society)运动医学年会上提交。
科研人员对来自每位志愿者的皮肤样本进行了活检，并在显微镜下观察。当与年龄严格对照时，总体来说皮肤样本都符合预期。较年长的志愿者通常皮肤表层较厚，内层较薄。
但当研究者再进一步，将志愿者的样本按锻炼习惯细分时，结果发出了显著改变。他们发现在年过40岁后，频繁锻炼的男性和女性，皮肤的表皮层明显较薄，也较为健康，而真皮层组织较厚。他们的皮肤从构成上看，更接近20或30岁的年龄组，跟同年龄组差异较大，即使年过65岁也依然如此。
但研究人员意识到，包括饮食、遗传和生活方式在内的其他因素，也可能对健身组和静止组的皮肤差异造成影响。几乎不可能确认，影响了人们皮肤状态的是锻炼本身，还是幸运的遗传或健康的生活。
于是，科研人员随即又建立了一个小组，在采集了静坐不动的志愿者的臀部皮肤样本后，让这群人动起来。在研究初始阶段，这群65岁以上的志愿者皮肤跟年龄是相符的。接着开始进行非常简明的耐力训练，每周练两次，用适度剧烈的速度跑步或骑车，以其最高有氧代谢能力至少65%的水平持续运动30分钟。这样的训练持续了三个月，随后，研究者再次对他们的皮肤进行活检。
但是在此时，他们的皮肤样本看起来全然不同了，外层和内层皮肤看起来都接近20-40岁的人群。“我不想夸大研究结果，但是真的，看起来实在太惊人了，”塔诺波斯基博士本人人到中年，常常运动。“在显微镜下，志愿者的皮肤‘看起来年轻了很多，而且他们唯一改变的就是开始运动’。”
运动何以改变了皮肤构成，这一点尚不十分清楚，但在该研究的一个独立环节，研究人员检查了因肌肉工作而创造的特定物质的含量变化。这种物质称为肌肉激素(myokines)，现在已经知道它会进入血液中，并启动细胞而非肌肉本身的变化。在该研究中，科研人员发现在运动后，志愿者皮肤样本中一种称为IL-15的肌肉激素含量出现了显著增长。在3个月的运动后，他们的皮肤样本中所含的IL-15含量，比研究初始阶段增长了近50%。
研究人员怀疑，增加的肌肉激素跟与运动相关的皮肤改变也有联系，塔诺波斯基博士说，也正因为这个原因，任何IL-15胶囊、药膏或注射针剂都不可能取代运动给皮肤带来的益处。
同时，没有证据表明运动可以抹去日晒带来的皱纹和其他伤害，而其中一些伤害可能正是因户外运动日积月累引起的。不过，塔诺波斯基博士说：“想到锻炼以如此错综复杂的方式改变我们的身体，这真是太令人惊讶了，”——这种种变化，也包括运动短裤里的皮肤。
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